Il più famoso chirurgo del XIX secolo era in realtà una donna.

Se si parla di traguardi raggiunti in medicina nel XIX secolo c'è un nome che è diventato praticamente leggenda. Si tratta di una figura molto interessante: la sua identità è rimasta nascosta fino al giorno della morte.

Quest'uomo aveva messo in correlazione la medicina con l'igiene, tanto che il numero di suoi pazienti sopravvissuti era da record, considerati i tempi. In questo modo era riuscito ad arginare la piaga di lebbra e colera in Africa. È stato inoltre il primo chirurgo a intervenire con un cesareo su una donna, riuscendo a salvare gestante e neonato.

Dopo la sua morte, avvenuta nel 1865, l'infermiera che doveva preparare il suo corpo per la sepoltura aveva avuto una grossa sorpresa quando aveva sollevato il lenzuolo... 

Youtube/The Irish Audio Project

James Miranda Barry non esisteva prima dell'iscrizione presso l'Università di Edimburgo. Era uno studente eccellente ed è stato uno dei pochi a laurearsi nell'importante istituto di medicina. Aveva lavorato poi come volontario, seguendo corsi giorno e notte per diventare un chirurgo.

Terminato il percorso, si era arruolato nell'esercito come medico ed era stato in missione in diversi Paesi che all'epoca erano sotto l'Impero britannico. Giamaica, India, Crimea, Sud Africa... Dovunque andasse, la sua fama lo precedeva: faceva sorgere ospedali, era riuscito a fermare le epidemie di colera e molti dei suoi interventi si concludevano con successo.

Aveva ottenuto il riconoscimento più alto, in quanto medico militare: Ispettore Generale degli ospedali. Ed era diventato un amico intimo del governatore Charles Somerset. Ma niente sembrava più contare quando l'infermiera che doveva preparare il suo corpo per il funerale ha sollevato il lenzuolo e ha scoperto che James Barry era in realtà una donna.

Il suo vero nome era Margaret Ann Bulkley, era nata a County Cork (Irlanda) nel 1789 e sin da piccola la sua straordinaria intelligenza era stata chiara a tutti. Lo zio, James Barry (da cui poi avrebbe preso il nome) e il suo caro amico Francisco Miranda (un politico venezuelano di spicco) avevano visto del potenziale in Margaret e le avevano dato una mano a diventare medico. Ma, all'epoca, le donne non potevano studiare medicina, ecco perché avevano messo in atto questo piano rischioso, e l'avevano fatta 'diventare' un uomo.

Margaret aveva quindi preso il nome dello zio e Francisco Miranda le aveva promesso che l'avrebbe portata in Venezuela, una volta terminato il tirocinio. Così avrebbe potuto esercitare la professione da donna. Tutto era andato in fumo quando Miranda era stato catturato dagli Spagnoli a Cadice ed era morto poco tempo dopo. Da quel momento in poi, Margaret sapeva che avrebbe dovuto tenere nascosta la sua identità per sempre.

Aveva quindi deciso di arruolarsi nell'esercito per potersi spostare in altri Paesi e non essere scoperta in patria. Era riuscita a nascondere la sua identità, ma la sua personalità e la sua stravaganza l'avevo spesso messa nei guai - aveva dovuto sfidare in duello un uomo che aveva messo in dubbio la sua mascolinità. Le dicerie che avesse una relazione omosessuale con il governatore Charles Somerset avevano finito per rovinare la carriera politica di quest'ultimo.

Lo scandalo per la scoperta della sua vera identità aveva finito per oscurare tutti i successi di questo medico. È grazie al suo operato che igiene e sterilizzazione sono migliorate nel campo, riuscendo così a salvare molte vite.

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Oggi Margaret Ann Bulkley viene ricordata come una grande donna in Inghilterra. Grazie al suo coraggio sono stati fatti importanti passi avanti in medicina. La sua determinazione, unita ad abilità, forze e intelligenza la rendono un personaggio unico.

Ma la storia non è ancora finita: l'infermiera che aveva scoperto la sua identità, aveva notato anche dei segni sullo stomaco, che indicavano una gravidanza. Esatto! C'è una buona probabilità che il medico abbia avuto almeno un figlio. E chi sarebbe stato il padre? Nessuno lo sa. È solo uno dei tanti misteri di questa storia.

Potete rivedere la storia incredibile di Margaret in questo video (in lingua inglese):