Malato cronico di cinque anni muore tra le braccia di Babbo Natale.

Con la sua barba bianca come la neve, gli occhi sempre sorridenti e la pancia tonda, non è difficile capire come mai Eric Schmitt-Matzen di Knoxville, Stati Uniti, venga spesso confuso con Babbo Natale. Ogni anno, qualche settimana prima del 25 Dicembre, Eric indossa il suo costume rosso e bianco e veste i panni dell'uomo più amato dai piccoli di casa. Eric adora incontrare bambini, ascoltare i loro desideri e fare una foto che finirà dritta nell'album dei ricordi di famiglia.

Ma c'è un bambino che rimarrà per sempre nella sua di memoria, e per un motivo molto speciale.

Qualche settimana fa, Eric ha ricevuto la chiamata di un'infermiera da uno degli ospedali di zona: "Mi ha detto che c'era un bambino molto malato di cinque anni che voleva incontrare Babbo Natale. Io le ho detto che avrei avuto bisogno di tempo per prendere i miei vestiti, ma lei mi ha detto che non c'era un minuto da perdere, di andare lì immediatamente", ricorda Eric. L'uomo era in clinica 15 minuti dopo e quando è entrato in camera si è dovuto fermare qualche istante - non riusciva a credere a quanto fosse magro e fragile il bambino nel letto.

Ma Eric è riuscito a rimanere impassibile e a non uscire dal personaggio. Si è avvicinato al bambino con un grosso sorriso e ha detto: "Cosa significa che ti perderai il Natale? Non c'è modo di perderlo. E sai perché? Perchè sei l'elfo numero uno!". Il piccolo, incredulo, ha chiesto: "Davvero lo sono?". Poi Eric gli ha dato il regalo che la madre del bambino aveva preparato per lui e lo ha osservato mentre, con tutta la forza che gli era rimasta, lo scartava felice.

Il piccolo era visibilmente esausto, ma ha chiesto a Eric: "Mi hanno detto che morirò. Come faccio a sapere di essere arrivato dove devo andare?". A questo punto l'uomo sta combattendo per non piangere, con la voce rotta dalla commozione gli risponde: "Quando sarai arrivato, basta dire loro che sei l'elfo numero uno di Babbo Natale e ti faranno entrare". "Davvero?", ha chiesto il bambino. "Certo!", ha risposto Eric.

Il bambino ha quindi abbracciato l'uomo con le sue braccia esili e ha chiesto: "Babbo Natale, puoi aiutarmi?". Ma prima ancora che Eric potesse aprire bocca, il piccolo è morto tra le sue braccia. "L'ho tenuto ancora un po' stretto. Ho pianto per tutto il tragitto dall'ospedale a casa mia. Non riuscivo quasi a vedere la strada".

Eric e la moglie avevano in programma di fare visita ai nipoti il giorno dopo, ma l'uomo era così affranto da quanto era successo che non era riuscito a lasciare la sua abitazione. Ci sono voluti molti giorni all'uomo per non pensare costantemente all'elfo numero uno di Babbo Natale.

Eric ha anche preso in considerazione di mettere al chiodo il  suo costume, ma ha deciso di fare per un ultimo tentativo. Come è andata? "Quando ho visto tutti quei bambini sorridere, mi sono ripreso. E ho capito qual è il mio ruolo: continuare a vestire questi panni. Per me e per loro".

Eric stava quasi per smettere di fare qualcosa che rende felici molti bimbi: il dolore per la morte del bambino in ospedale lo ha profondamente segnato. Adesso l'uomo è tornato ad essere Babbo Natale e sono sicuro che il suo aiutante numero uno è da qualche parte, orgoglioso di questa decisione!

Fonte:

USA Today

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